Доротея Ланг (Dorothea Lange) родилась в 1895 году в штате Нью-Джерси (Hoboken, New Jersey), в весьма обеспеченной и благополучной семье. Родители ее были вторым поколением немецких эмигрантов, и при рождении они дали своей дочери имя Доротея Маргаретта Нутцхорн (Dorothea Margaretta Nutzhorn). Позже, когда отец Доротеи бросил семью, она сократила свое имя, пропустив среднее имя и взяв девичью фамилию своей матери. Кстати, уход отца тогда весьма тяжело сказался на 12-летней девочке, и отказ от его фамилии стал своеобразной местью. В семь лет девочка переболела полиомиелитом, и последствия этой болезни остались с ней на всю жизнь – Доротея прихрамывала при ходьбе.

Несмотря на то, что матери пришлось несладко, она все же нашла силы воспитывать дочь самостоятельно, и вскоре они переехали в Нью-Йорк. Именно там Доротея, которая постоянно гуляла по улицам города, начала замечать нечто, что ей очень хотелось запечатлеть и поделиться с другими. Так пришла мысль стать фотографом.

Дальше была учеба фотоделу в Колумбийском Университете (Columbia University) в Нью-Йорке, где наставником Доротеи был Кларенс Х. Уайт (Clarence H. White). Кроме официальной учебы Ланг посещала и дополнительные курсы, в том числе студию знаменитого Арнольда Генте (Arnold Genthe).

В 1918-м Доротея отправилась в Сан-Франциско (San Francisco), к этому моменту она была уже почти профессионалкой, не хватало ей лишь очень немногого - известности. Впрочем, именно в Сан-Франциско все наладилось как нельзя лучше – Доротея стала очень востребованной портретисткой, работала в собственной студии и в целом преуспевала.

В 1920 году она вышла замуж за известного западного художника Мэйнарда Диксона (Maynard Dixon), с которым у нее появилось два сына - родившийся в 1925 году Дэниэл (Daniel Rhoades Dixon) и Джон (John Eaglesfeather Dixon), появившийся на свет в 1929-м.

С началом Великой депрессии Ланг все больше и больше работала на улице – сама ситуация вокруг подбрасывала порой просто потрясающие сюжеты для фотографий.

Со своим мужем она развелась в конце 1935 года, и вторым супругом Доротеи стал Пол Шустер Тэйлор (Paul Schuster Taylor), профессор экономики из Университета в Беркли (University of California, Berkeley). Был Тэйлор также социологом и социальным активистом, и именно он сумел помочь Доротее попасть в правительственную программу Farm Security Administration (FSA). Так, отныне она снимала нищих, убогих, бедных иммигрантов, и вскоре ее фотографии уже публиковались во многих весьма серьезных национальных изданиях.

Впрочем, свой самый известный снимок из ряда социального фото Доротея сделала еще до того, как официально попала в программу. Так, в 1936 году Ланг увидела у дороги весьма живописную картину – женщину-имигрантку, сидевшую под навесом вместе с детьми. Позже Флоренс Томпсон (Florence Owens Thompson), а именно так звали эту женщину, призналась, что жалеет, что позволила той красивой ухоженной даме с камерой сфотографировать себя. Действительно, Ланг, которая пообещала женщине выслать ей снимки, а также то, что фотографии эти не попадут в прессу, не сдержала ни одного из своих обещаний. Именно 'Мать-мигрантка' ('Migrant Mother') впоследствии стала самой знаменитой фотографией Доротеи Ланг.

Примечательно и то, что позже дети Флоренс, которые также были на снимке, заявляли, что мать их никогда не была ни несчастной, ни сломленной женщиной, как это казалось на снимке Флоренс. Напротив, дочь ее уверяла, что Флоренс была жизнерадостной, любила музыку и танцы, и эта фотография, которая сделала знаменитой Доротею Ланг, не принесла их семье ничего, коме ощущения грусти, когда они смотрят на нее.

Как бы ни было, Ланг продолжала снимать. В 1914-м она получила стипендию Гуггенхайма (Guggenheim Fellowship), а после нападения на Перл-Харбор (Pearl Harbor,) она отказалась от гранта, решив работать на съемке эвакуации американцев японского происхождения в лагеря для перемещенных лиц. Эта серия оказалась также весьма выразительной, и фотографии японо-американских детей, присягавших на верность флагу, не могли оставить равнодушными никого.

В 1945-м Ланг приняла приглашение Ансела Адамса (Ansel Adams) работать в открывшемся отделении фотографии при Калифорнийской школе изящных искусств (California School of Fine Arts); это была первая в США Школа фото графии.

В начале 1950-х Ланг была одним из основателей журнала 'Aperture', впоследствии ставшего одним из самых влиятельных изданий о фотографии.

В 1960-м в Институте искусств в Чикаго (Art Institute of Chicago) прошла ее выставка.

Последние двадцать лет жизни здоровье Доротеи было сильно ослаблено. Так, она страдала от желудочных проблем, в том числе от язвы желудка, а также дали о себе знать последствия полиомиелита.

Доротея Ланг умерла 11 октября 1965 года от рака пищевода, на момент смерти ей было 70 лет.

В 1972 году Музей Уитни (Whitney Museum) выставил 27 фотографий Ланг в рамках выставки 'Executive Order 9066'.

В мае 2008 года Доротея Ланг была введена в Зал Славы Калифорнии (California Hall of Fame).